100 yıl önce Güney Afrika'nın Kuzey Batı eyaletinde bir kafatasının keşfi insan evrimine dair anlayışımızı değiştirdi. Genç kafatasına, onu ilk tanımlayan Witwatersrand Üniversitesi'nde anatomist olan Raymond Dart tarafından Taung Çocuğu adı verildi. Dart, 1924'te kafatasının tam olarak kaç yaşında olduğunu söyleyemedi, ancak Australopithecus africanus adını verdiği yeni bir türe ait olduğunu duyurdu. Bu, İngiliz doğa bilimci Charles Darwin'in maymunlar ve insanların uzun zaman önce ortak bir atayı paylaştığı ve insanlığın Afrika'dan geldiği iddiasını doğrulayan ilk kanıttı. Taung Çocuğu'ndan sonra, Australopithecus africanus'un yeni keşifleri yapıldı, çoğu Pretoria'nın yaklaşık 70 km güneybatısındaki Sterkfontein'da. Sterkfontein, Unesco Dünya Mirası Alanı olan "İnsanlığın Beşiği" içinde yer almaktadır.
BÜYÜK BİR TARTIŞMA BAŞLADI
Taung Çocuğu'nun bulunup tanımlanmasından bu yana geçen yüzyılda, Sterkfontein'da ve Taung'da ve üçüncü bir alan olan Makapansgat'ta bulunan Australopithecus fosillerinin jeolojik yaşları hakkında büyük bir tartışma başladı. Tartışmaların çoğu Sterkfontein'da yoğunlaşıyor. Bazı araştırmacılar belirli bir alandaki (''Üye 4'' olarak adlandırılır) fosillerin yaşlarını 3,4 milyon ile 3,7 milyon yıl arasına koydu. Diğerleri ise bu fosillerin çok daha genç olduğunu, 2 milyon ile 2,6 milyon yıl öncesine dayandığını tahmin ediyor. Farklılıklar, karşıt takımların kullandığı tarihleme yöntemlerinden kaynaklanıyor. Her biri diğerinin yöntemlerini reddeden makaleler yayınladı.
FARKLI BİR YAKLAŞIM KULLANDI
Artık tartışma çözüme bir adım daha yaklaşmış olabilir. Meslektaşım Sue Dykes (ki kendisi ne yazık ki 2019'da vefat etti) ile birlikte, doğrudan homininlerin (insanlığın uzak akrabaları) fosil dişlerine uygulanan farklı bir yaklaşım kullanarak Sterkfontein Australopithecus fosillerinin yaşlarını tahmin ettim. Üye 4 için elde ettiğimiz sonuçlar, fosillerin yaşlarının yaklaşık 2 milyon ile 3,5 milyon yıl arasında değiştiğini gösteriyor. Bu, daha önce düşünülenden daha geniş bir dönemi kapsıyor ve karşıt takımların tahmin ettiği yaşları da kapsıyor.
BAŞKA YÖNTEMLER KULLANILAN ÇALIŞMALAR DA OLABİLİR
Yöntemimiz ayrıca Taung Çocuğu'nun 2,58 milyon yıl öncesine tarihlenmesini sağladı. Yöntemimizin doğru olduğuna inanıyoruz. Ancak şüphesiz, başka yöntemler kullanan başka çalışmalar da olacak. Bilim insanlarını onlarca yıldır rahatsız eden bir soruyla uğraşıyoruz ve aile ağacımızın bu kadim üyelerinin Güney Afrika'da ne zaman var olduğunu kesin olarak söyleme arayışımız devam edecek. Sterkfontein Australopithecus'un doğru bir şekilde tarihlendirilmesinin zor olmasının bir nedeni, ilk keşiflerin dinamit kullanılarak kireç taşı madenciliği sırasında yapılmış olmasıdır. Bu, fosillerin bağlamının kaybolduğu anlamına gelir.
KARŞILAŞTIRMALAR YAPILABİLİR
Ancak Sterkfontein'de ve Güney Afrika'nın başka yerlerinde, Doğu Afrika'da da bulunan hayvan türlerinin fosilleri bulunmuştur. Doğu Afrika'daki volkanik tortular, doğru K/Ar radyometrik tarihlemesine olanak sağlayan potasyum (K) ve argon (Ar) izlerine sahiptir. Ne yazık ki Güney Afrika'da endişe verici dönemde, 2 milyon ile 5 milyon yıl önce aktif volkanlar oluşmadı. Ancak, iki bölgeden türlerin fosilleri arasında karşılaştırmalar yapılabilir; bunlar arasında bovidler (antiloplar, örneğin antiloplar, antiloplar, yaban domuzları ve kudu), suidler (örneğin yaban domuzları) ve maymunlar ile gelada babunları bulunur.
AYNI TÜRÜN YAŞLARI TAHMİN EDİLEBİLİR
Doğu Afrika fosilleri doğru K/Ar radyometrik yöntemi kullanılarak iyi bir şekilde tarihlendirilebildiğinden, Güney Afrika'daki aynı türün yaşları tahmin edilebilir. Bu yaklaşıma biyokronoloji denir ve tartışmadaki bir grup araştırmacının şu sonuca varmalarının nedeni budur: Üye 4'teki Sterkfontein fosillerinin 2 milyon ile 2,6 milyon yıl arasında olduğu. Esasen aynı yaşlar uranyum-kurşun ve paleomanyetik çalışmalardan elde edilmiştir.
SONUÇLARA ULAŞTILAR
Bu arada, fosillerin yaşlarını 3,4 milyon ile 3,7 milyon yıl arasına koyan grup, kozmojenik nükleit tarihlemesi adı verilen bir yaklaşım kullandı. Üye 4'teki hominin fosilleriyle ilişkili Sterkfontein mağara birikintilerindeki çörtün (bir tür tortul kaya) yaşlarını tahmin etmek için berilyum ve alüminyum elementlerini kullanarak sonuçlarına ulaştılar.
"FOSİLLERİN DİŞLERİNİN ÖLÇÜMLERİNDEN ÇALIŞTIK"
Tarihleme için biyokronolojik bir yaklaşım da kullandık. Ancak, hayvan dişlerini kullanmak yerine, doğrudan Australopithecus fosillerinin dişlerinin ölçümlerinden çalıştık. Doğu Afrika homininlerinin alt birinci azı dişlerinin uzunluk ve genişlik oranlarını inceledik. Daha sonra, geliştirdiğimiz bir denklemi kullanarak, Australopithecus afarensis ve H. habilis gibi erken Homo türleri de dahil olmak üzere Tanzanya, Kenya ve Etiyopya fosillerinden oluşan örneğimiz için bu oranlar ile jeolojik yaş arasındaki ilişkiyi niceledik. Bunların tarihleri iyi belirlenmiştir.
"TARİHLER ELDE EDEBİLDİK"
Aynı cinsleri temsil eden Güney Afrika fosillerinin yaşının aynı ilişkiden tahmin edilebileceği varsayımı altında, denklemi Sterkfontein'den alınan alt birinci azı dişlerine, özellikle Australopithecus'a ve erken Homo'ya atfedilenlere uyguladık; bunlar için diş oranları belirlenebilirdi. Bu şekilde, bireysel azı dişleri için tarihler elde edebildik. Yaklaşımımızı Taung Çocuğu'nun azı dişlerine uyguladık ve Australopithecus africanus'un bu örneği için 2,58 milyon yıllık yeni bir sonuç elde ettik.
SON DERECE UYUMLU
Makapansgat'tan iki Australopithecus dişi de yöntemimiz kullanılarak tarihlendirildi. Örnekler sırasıyla 3,07 milyon ve 3,00 milyon yaşında. Bu, paleomanyetizma kullanılarak yapılan önceki tahminlerle oldukça uyumludur. Yöntemimizi ayrıca, Sterkfontein yakınlarındaki Malapa'da bulunan ve Australopithecus sediba olarak adlandırılan hominin türüne atfedilen fosilleri tarihlendirmek için de kullandık . Bu türü temsil eden iki diş için tarihlerimiz (MH1 ve MH2 olarak kataloglanmıştır) sırasıyla 2,14 milyon ve 1,93 milyon yıldır. Bu, uranyum, kurşun ve paleomanyetizma kullanılarak elde edilen 1,98 milyon yıllık yaşla son derece uyumludur.